Il dottorato di ricerca è un periodo di formazione post laurea, della durata di tre anni, volto fondamentalmente allo svolgimento di un lavoro di ricerca scientifica sotto la guida di un docente, che consente di acquisire il titolo accademico di Dottore di Ricerca.
La finalità è quella di fornire agli iscritti competenze di elevato livello e qualificazione, adeguate all'esercizio di attività di ricerca e di professionalità che richiedano un alto grado di preparazione scientifica presso enti pubblici e soggetti privati.
Grazie alla nuova normativa il dottorato è diventato, infatti, un progetto finalizzato alla creazione di figure professionali altamente qualificate da inserire nelle imprese per favorirne la capacità di ricerca, di sviluppo e di innovazione, non più soltanto un percorso per accedere alla carriera accademica.
Il dottorato di ricerca si caratterizza come un "prodotto" che risponde alle esigenze delle aziende del territorio che hanno necessità di innovazione tecnologica, ma che non si possono permettere di investire in strutture di ricerca interne.
Infatti, l'impresa interessata ad usufruire dei servizi di un dottorando può finanziare una borsa di studio triennale per un posto di dottorato in un settore di ricerca di proprio interesse. Il dottorando vincitore della borsa svolgerà la sua attività di ricerca su uno specifico tema indicato dall'impresa finanziatrice concordato con i docenti il tema ed il programma delle ricerche. Si parla pertanto di "borse di studio a tema vincolato".
Grazie al dottorando, l'impresa potrà entrare in contatto con alcuni fra i massimi esperti nel settore tecnologico specifico e usufruire delle loro conoscenze per tenersi costantemente aggiornata sulle più recenti innovazioni di processo e di prodotto e sull'evoluzione dei mercati di riferimento.
Possono accedere, senza limitazioni di età e cittadinanza, tutti coloro che siano in possesso del titolo di studio richiesto dalle normative in vigore:

• laurea (conseguita secondo l'ordinamento previgente alla riforma di cui al D.M. n.509/99)
• laurea specialistica (ai sensi del D.M. 509/1999)
• analogo titolo accademico conseguito all'estero, preventivamente riconosciuto dalle autorità accademiche, anche nell'ambito di accordi interuniversitari di cooperazione e mobilità.

Ai corsi di Dottorato di Ricerca si accede attraverso concorsi pubblici per esami.